El aeropuerto de Singapur funcionará sin trabajadores

¿Cómo sería llegar a un aeropuerto donde el único humano que encuentran los pasajeros es un funcionario de aduanas? Este concepto de ciencia ficción está muy cerca de ser realidad, y la terminal de Chiangi, en Singapur, está dando los primeros pasos para lograrlo.

Cada año Chiangi gana el premio al mejor aeropuerto del mundo, otorgado por Skytrax. Y tiene méritos, como el esplendor de sus comercios que generan ventas por 1.500 millones de euros, o atractivos como el jardín de mariposas de 12 metros de alto.

Pero donde este aeropuerto quiere hacer historia es en sus innovaciones tecnológicas. Desde hace un año abrió una nueva terminal, la 4, que es un laboratorio de pruebas tecnológicas de los adelantos que proyecta para la gigantesca terminal 5, que en la próxima década espera gestionar 50 millones de pasajeros anuales (más que todo el aeropuerto de Barcelona-El Prat).

Cómo será el aeropuerto del futuro

¿Qué proponen en este aeropuerto? El escenario sería así: antes de llegar el avión es detectado y su aterrizaje monitoreado por cámaras y rayos láser que reemplazarán a la torre de control.

Tareas como el catering, los servicios de tierra y hasta las operaciones de control de aterrizaje y despegue serán realizadas por sistemas automáticos

Una vez en tierra, sistemas automatizados recogen el equipaje mientras que otras unidades entregan el catering (realizado por brazos mecánicos) o ejecutan tarea de repostaje y mantenimiento.

Los pasajeros realizan sus trámites migratorios con controles biométricos, y a lo sumo, un funcionario (esta vez sí, de carne y hueso) verifica que no introduzcan objetos peligrosos o prohibidos en los controles de seguridad.

Cuando salen de la terminal son conducidos por taxis autónomos (como los que Google ya implementa en EEUU), mientras que otros viajeros realizan su check-in en terminales automáticas y colocan su equipaje en las cintas transportadoras (si es que no lo han entregado previamente en su domicilio y hotel).

La demanda no para de crecer

Los aeropuertos son cada vez más grandes, para atender a una demanda de viajeros que no para de crecer. Según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) para el 2036 (o sea, menos de 20 años) el tráfico de pasajeros llegará a las 7.800 millones de personas (actualmente se encuentra en los 4.000 millones).

“La mejor manera de proveer un servicio rápido y eficaz a los pasajeros es por medio de la automatización a gran escala”, describe a Bloomberg Jeffrey Lowe, director general de la compañía de servicios aéreos Asian Sky Group en Hong Kong.

Falta de empleados

El aeropuerto de Chiangi recibe a más de 55 millones de pasajeros anuales, pero tiene grandes dificultades para encontrar empleados en labores como cargar equipajes o preparar platos para el catering.

El aeropuerto de Chiangi tiene problemas para encontrar trabajadores para las tareas manuales que se deben realizar en un aeropuerto

Además afronta la feroz competencia de otros aeropuertos cercanos para absorber el creciente tráfico en el Sudeste Asiático, la zona que más crece en pasajeros y operaciones en el mundo.

Vehículos autónomos y robots

La autoridad de aviación civil de Singapur y firmas de catering y de servicios en tierra como Sats trabajan en diversas iniciativas de automatización.

Por ejemplo, desarrollaron un vehículo autónomo que puede recoger el equipaje de un avión y dejarlo en la cinta transportadora en 10 minutos, mientras que otros sistemas permiten conducir trolleys que transportan hasta 200 kilos de alimentos a los aeroplanos o los restaurantes de la terminal.

El uso de estos sistemas permitió a Sats incrementar su productividad un 11%, mientras que los costes laborales bajaron por primera vez en una década.

Esta empresa prepara 100.000 comidas solo en Chiangi, y cuatro veces más para otros aeropuertos de la región. Todavía no usa robots para cocinar sopas o pescados, pero sus sistemas para envolver los platos aumentaron la producción un 36%. La contracara es que de 45 empleados en esta sección ahora solo necesitan a nueve.

Más aeropuertos se suman a la automatización

El uso de cámaras y sistemas de dirección con rayos láser es impulsado por ST Enginering Co, una empresa con participación estatal. De esta manera se pueden guiar a los aviones hasta las puertas de embarque y a los vehículos de catering sin necesidad de trabajadores.

Otra empresa, CAAS, desarrolla una torre de control inteligente que monitorea operaciones con cámaras infrarrojas en días de poca visibilidad o de noche.

Pero Chiangi no está solo: Londres, Tokio y Rotterdam también están usando, -aún en forma experimental- vehículos autónomos para llevar a pasajeros o cargar el equipaje. En un futuro no muy lejano, los únicos humanos que habrá en un aeropuerto serán los pasajeros y los tripulantes.